咳嗽和打喷嚏，本质上都是人体反射性的防御动作，有助于人体排出呼吸道内的分泌物和病毒。
咳嗽一般出现在感染新冠后第四天或第五天，这时，人体已不再发热或发热不再加重；也有患者会在高热第二天，烧退后，立刻出现剧烈咳嗽的。
新冠和其他上呼吸道感染之所以会引起咳嗽，主要是因为病毒损伤了呼吸道黏膜，黏膜充血水肿，黏膜下神经暴露导致平滑肌反应性增强，容易出现气道收缩，气道出现高反应性表现。这部分患者以干咳、痉挛样咳嗽最为常见。
部分新冠感染患者还会继发气管、支气管的炎症，这也会造成咳嗽。人体通过咳嗽、咯痰排出咽喉部及气管、支气管分泌物，因此，这部分患者可能出现咳白色粘液痰或者有痰不易咳出的情况；如果合并细菌感染还会咳出较多黄脓痰，患者也有可能再度发热。
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